L'acteur, réalisateur, producteur et scénariste Jean-Claude Van Damme (Van Varenberg de son vrai nom) est né en Belgique le 18 octobre 1960 à Bruxelles.
Marié à Gladys Portugues et domicilié à Hong Kong, Jean-Claude est l'heureux papa de 3 enfants : Kristopher (1987), Bianca (1990) et Nicolas (1995)
C'est à Bruxelles qu'il grandit et passe son enfance, bien entouré par ses parents, Eliana et Eugène Van Varenberg ainsi que de sa grande s½ur Véronique.
A l'école, il aime surtout le dessin et le sport. Timide, maigre et introverti, Jean-Claude a 11 ans quand son père l'emmène au CNK (centre national de karaté) et le confie à Claude Goetz, entraîneur diplômé de karaté.
A 17 ans, il s'est forgé un physique d'athlète et a trouvé plus de confiance en lui. Il participe à de nombreux combats et déjà, ses adversaires redoutent sa rapidité et la puissance de ses jambes. Parallèlement au karaté, il suivra également des cours de danse classique pendant 5 ans.
A 18 ans, il devient ceinture noire et remporte le championnat d'Europe par équipe de Light-Contact. En 1979, il participe au Championnat du monde de karaté à Wako en Floride et découvre ainsi les USA pour la première fois. Emerveillé par ce pays, il délaisse son entraînement et se fait battre par le Belge Patrick Teugels qui deviendra vice champion du monde. Quelques mois plus tard, JC rencontre Teugels lors d'un match amical et le met KO.
Fasciné par les States, il y retourne régulièrement et découvre en Californie le célèbre "Gold's Gym", centre de fitness et de musculation où s'entraînent les champions. Quand il revient en Belgique, il y ouvre à Bruxelles sa propre salle de bodybuilding : le "California Gym" qui connaît un très gros succès. Il s'y entraîne d'ailleurs beaucoup, jusqu'à peser 99 kg. Mais il fini par se lasser et décide en 1981 de retourner aux States pour réaliser son rêve d'enfance, devenir acteur. Il prend alors des cours d'anglais et survit grâce à divers petits boulots.
A partir de 1983, il décroche quelques petits rôles qui lui permettront notamment de rencontrer Chuck Norris et de devenir son entraîneur particulier.
1985 et enfin un premier rôle plus sérieux pour lui dans "Karaté Tiger" (No Retreat, No Surrender) de Corey Yuen, célèbre chorégraphe d'arts martiaux spécialisé dans le cinéma kung fu. C'est à cette occasion que M. Van Varenberg devient M. Van Damme, plus facile à prononcer.
1986, il épouse Gladys Portugues, une jolie bodybuildeuse new-yorkaise et un an plus tard naît leur premier enfant Kristopher.
L'envol de sa carrière cinématographique, c'est sa rencontre avec Menahem Golam, producteur très en vogue dans le milieu des films d'action, qui lui donne le rôle principal dans "Bloodsport", film racontant les exploits sportifs du compétiteur Franck Dux, le premier occidental à avoir remporté le Kumité, un championnat des arts martiaux ultra secret organisé à Hong Kong.
Mais le budget du film est limité et Golam veut le distribuer directement en vidéo. Jean-Claude refait lui-même le montage et persuade Golam de le sortir en salle sans la moindre publicité. Succès énorme dans le monde entier, ce film impose le nom Van Damme qui impressionne par son style de combats innovant et fait la une du box-office de l'été 1988.
Jean-Claude maîtrise à la perfection puissance et souplesse et enchaîne succès après succès : "Cyborg", "Kickboxer", "Full Contact" et "Coups pour Coups" (Death Warrant). Avec la naissance de Bianca, il devient aussi papa pour la seconde fois.
En 1991, il écrit et produit "Double Impact", film culte où Jean-Claude y joue un double rôle de frères jumeaux.
Les films s'enchaînent avec "Universal Soldier" suivi par "Chasse à l'homme" (Hard Target) réalisé par John Woo et "Cavale sans Issue" (Nowhere to Run). Victime de son succès rapide, sa vie familiale en pâtit et Jean-Claude divorce de son épouse Gladys.
Début 1994, il épouse en Thailande une miss hawaienne, Darcy LaPier, et aura avec elle son fils Nicolas qui naîtra 1 an plus tard.
1994, c'est aussi deux nouveaux films pour JC : "Timecop" réalisé par Peter Hyams, et "Street Fighter" où il devient l'acteur de films d'arts martiaux le mieux rémunéré au monde.
En 1996, Jean-Claude réalise, dirige, écrit et joue dans son premier long métrage : "Le Grand Tournoi" (The Quest). Avec plus de 12 heures de tournage par jour en dehors de son entraînement personnel, il impressionne et marque une nouvelle étape importante dans sa vie. La même année, il joue aussi dans le film "Risque Maximum" (Maximum Risk) réalisé par Ringo Lam.
Mais derrière cette période de vie intense, se cache un problème de drogue de plus en plus sérieux qui finit par remonter à la surface pour menacer sa carrière et sa santé. Rien ne va plus en décembre 1996 et il décide enfin de suivre une cure de désintoxication. Grâce à sa volonté de fer qui le caractérise, épreuve après épreuve, il finira par s'en sortir. Cela aura été son plus long et difficile combat personnel.
1997, il joue dans un film réalisé par Tsui Hark "Double Team" et divorce de son épouse Darcy.
En 1998, il tourne dans deux films : "Piège à Hong Kong" (Knock Off) encore réalisé par Tsui Hark, et le "Légionnaire" qu'il écrit en partie lui-même.
1999 et deux nouveaux films : " Inferno" (Desert Heat) et "Universal Soldier : The Return".
Une autre étape importante dans sa vie au cours de cette année, c'est son remariage avec sa première épouse Gladys. Grâce à elle, il retrouve toute sa force, son bonheur et gagne en maturité. Jean-Claude élit domicile à Monaco et réalise sa propre société de production de film.
2001, c'est l'année du légendaire "Replicant" de Ringo Lam suivit également par "The Order".
2002, sortie de "Derailed", film dont il n'est pas très fier mais heureusement suivit du très bon "En enfer" (In Hell) realisé par Ringo Lam.
Jean-Claude se prêtera aussi à quelques apparitions étonnantes, comme par exemple celle du clip musical "Kiss My Eyes" de Bob Sinclar dans lequel le comédien se livre avec bonne humeur à une performance décalée de danseur/séducteur ou encore dans "Narco" au coté de Benoit Poelvoorde.
En 2005, grâce à la sortie de "L'Empreinte De La Mort" (Wake Of Death) de nombreux critiques de cinéma s'accordent à dire que Jean-Claude a atteint un niveau d'acteur très impressionnant.
A 46 ans, Jean-Claude continue à travailler sans relâche et est au top de sa forme. Plusieurs films voient le jour en peu de temps : "Ultime Menace" (Second In Command), "The Hard Corps", "Until Death" et "The Shepherd" démontrent définitivement sa volonté de revenir au devant de la scène au travers de sa principale passion, le cinéma.
2008, il est fort à parier que cette année marquera encore une étape importante pour sa carrière avec la sortie dans toutes les salles d'une comédie dramatique très attendue, "J.C.V.D." de Mabrouk El Mechri, mettant en scène certains éléments réels de sa vie avec beaucoup d'autodérision
Philippe Pigeon
